第一章
清晨第一缕日光照在乌瓦白墙上时，明水镇的石桥下早已被大小船只密密匝匝地挤满了。
天还未大亮，沿河两岸的早市上却已熙熙攘攘。路边摊上箍桶的、编席的、补碗的，还有卖肉的、卖熏鱼的、卖笤帚的，各色行当，不一而足，吆喝声长短相间，此起彼伏，其中一道清亮的嗓音最为悠长，还夹杂着几分少年人的青涩。
“卖鱼咯，今早刚打的鱼——”
循着这吆喝声找去，两边俱是卖鱼的摊子。
走到尽头才能看到一个半大孩子站在自家摊子前，招徕着往来的客人。
旁边别家都是年富力强的汉子，或是膀大腰粗的妇人，也有干瘦的小老头。只有这家是个虎头虎脑的少年，穿草鞋补丁褂，皮肤黝黑，鼻梁上一道疤，看着不过才十一二岁。
他面前的地上铺了张自家编的苇席，上面摊着十几条张了口用草绳串了的大鱼。旁边几个盛满水的大木盆里，还有几尾乌黑的鲫鱼正在灵活地游动着。
来人才在摊子前站定，原本在草席子上直挺挺躺着的大鱼陡然一个甩尾，飞溅的水珠吓了他一跳。
“呦，这还活着呢。”
虎生认出眼前这位是熟客，连忙问道：“您老来了，今天要哪条鱼？”
“是这条？”
“不是不是，是这条。”
顺着熟客手指的方向，虎生手脚麻利地抓出那条鱼来，放在砧板上按住，另一只手抽了刀，准备将那条鱼破肚去鳞。
那熟客看了眼四周，随口问道：“你家小妹今天怎么没来呀？”
虎生一边剖鱼刮鳞，一边答道：“她来了，先去那边买根红头绳，我留在这看摊子。”
熟客在一旁看着他杀鱼一边道：“你这手艺不行，没你家小妹杀鱼那股劲头。”
这话虎生听人说得也不少了，他嘴笨，也不会说什么好听的话，只能挠头道：“您放心，我手艺虽然比不上我妹子，但这鱼一定给您刮得干干净净。要是刮得不干净，我就、我就再给您刮一遍。”
他一边说，一边加快了手上的速度。
明水镇三面环水，但近处河道里的鱼却不多。
镇上的人吃鱼，反倒要从周边村子里的人手里买来。虎生和他家小妹打小就学会了杀鱼，把一条鱼处理得干干净净了再卖给镇上的人，手艺颇得好评，也招来了不少生意。
熟客看得出来，虎生手上的动作虽快，一看就是做熟了的，但还是差了点意思。究竟差在哪里，熟客也说不好，但只要见过他家小妹杀过一次鱼的，就没人能忘了。
他头一回路过这里时，看见这坐了个六七岁大的女娃，正全神贯注地杀鱼剖腹、去鳃刮鳞，一整套动作如行云流水、干净利落，毫不拖泥带水。手腕上下翻飞，不过片刻的功夫，一条鱼便被剖干刮净了。
熟客家里也有个小女儿，上头有三个男娃，只得了这么一个闺女，当掌上明珠一样娇惯着。如今八岁大了，让她去街上打瓶香油都要磨缠半天，更别提让她杀什么鱼了。他看这家的女娃年纪这样小就要出来帮家里看摊，难免心中爱怜，故而常来照顾他们生意。
不过一会的功夫，虎生就把鱼处理好，用草绳串了，交到熟客手上。
“您老慢走，下次再来呀。”
熟客走后，接连又来了几位老主顾。
虎生一忙碌起来就没停下，平日里有小妹帮着还不觉得什么，如今就虎生一个人忙着称斤两、杀鱼刮鳞，才不一会功夫，已是忙得满头大汗。
好不容易一拨人走了，虎生才能坐下来歇口气，一边擦汗，一边心道，小妹不过去买根头绳，怎么还没回来。
他正这样想着，四周突然静了一瞬。
在这原本嘈杂的环境里，这短暂的寂静显得格外突兀。
虎生不知发生了什么事，下意识抬头四处张望。
他一转头，就见不远处四个膀大腰圆的黑衣汉子簇拥着一个女人，正摇曳生姿地向这里走来。
那女人看着年轻，只有二十五六的模样，头发烫了时下大城市里最时兴的波浪卷。眉目间带着一股浑然天成的慵懒，鲜红的唇与雪白的肤色形成对比，有种让人不敢直视的艳冶。
她外头披了件极名贵的纯黑色貂皮大衣，上面没有一根杂毛，如同黑缎子般水滑，里头穿了件鸡心领的无袖旗袍，胸前别了一枚翡翠胸针，在初秋清晨阳光的照耀下泛过一丝冷光。
她脚下的高跟鞋每走一步，后跟就叩击着青石板，发出清脆的声响。走动之间，还能从侧摆的开叉处隐约看见那修长白皙的腿。
这样好看又洋气的女人，从来只有西洋画上里才能看见。出现在明水镇这等破落地方已是稀罕事，更何况还是在这遍地鱼腥的集市上。
虎生险些看直了眼，直到女人身边的黑衣汉子一眼横过来，这才缩回了目光。
为首的黑衣汉子走到虎生摊前，又左右看了看，没看见要找的人，便喝道：“小子，平桥村明家的鱼摊在哪里？”
虎生挠头道：“平桥村里好几家姓明的，但是今天在这摆摊卖鱼的就我们一家。”
问话的黑衣汉子同旁边的人交换了一个眼色，又问道：“你家大人呢？”
虎生没有丝毫戒心道：“他们去另一边卖鸭子了。”
对方又问:“我听说，你有个小妹妹，她在哪里？”
虎生小心地瞟了一眼他们中间的女人，才朝他们身后道：“就在你们后面。”
一群人转头，这才发现身后不知何时站了个六七岁大的小丫头，正在看着他们说话。她手里还攥着一截红头绳见梅珊看过来，便下意识将红头绳藏在身后，一脸警惕，神态虽然带着防备，却并不畏缩。
虎生朝她喊了一声：“阿菅，好像是来找你的。”
黑衣汉子们对视一眼，正要上前去问话，突然听得身后女人曼声道：“阿大，你们且让开。”
他们立即让出空当来，让女人款款地走过去。
名叫阿菅的女娃年龄大约只有六七岁，生得身形瘦小，脸被风吹日晒得微黑，穿一件改小了的旧袄和宽边蓝袄裤，乍一看就是一个再寻常不过的乡下野丫头。唯有脸上的一双杏眼，黑白分明，如寒光秋水，湛然有神。
被簇拥着向阿菅走去的年轻女人名叫梅珊，早年也是在风月场上混出来的人物，自然知道这一双眼有多难得。她拿着手帕的手伸出来要去够阿菅的小脸，却被对方猛地一退躲开。
“你想干什么？”
阿菅警惕地看着眼前的年轻女人。
梅珊放下手来，轻声一笑。
不待她发话，旁边两个黑衣汉子便不由分说地上去一左一右地制住女娃的胳膊，将她架了起来。那力道连一个成年男子都未必能挣脱，更何况只是一个毛都没长齐的小丫头。
阿菅的脚在空气中胡乱踢蹬，高声叫道：“你们干什么！救命呀！拐子要抢小孩了！”
这下连虎生都急了，冲上去试图推搡他们，却还没近身，就被其中一个黑衣汉子拎起了后衣领，只能在半空中胡乱踢打，愤怒地喊道：“你们要干什么！放开我妹妹！”
旁边鱼摊的一个与明家兄妹相熟的汉子哐当一声放下刀，正要一个箭步冲上前去打抱不平，就被自家女人在身后一把死死攥住衣角：“你上前去做什么！没看那几个人凶神恶煞的！那也是你惹得起的！”
“快，快去叫明家那两口子来！”
周围旁观的人虽然不敢直接上前，只能一脸敌意地围了过来注视着黑衣汉子这群人，其中机灵的已经飞快地溜去集市另一边去找明家的大人了。
梅珊对众人的怒目而视置若罔闻，径自用手帕在指尖垫着，托了阿菅的下巴细细端详了一会，才曼声道：“五官倒还有几分样子，只是这皮肤未免晒得太黑，要养回来不知要费多少时候。”
阿菅本能地察觉出梅珊对她的轻视，对方的眼神像看砧板上一只待刮鳞去腑的鱼，杂货铺里的一盒洋火，就是不像在看一个人。她心里原本只是三分的警惕，如今已经升到了十分的敌意。
梅珊曼声问道：“小丫头，我问你，你娘可是叫明贞。”
阿菅瞪着一双圆溜溜的杏核眼：“是又怎么样，不是又怎么样。”
“那就是了。”
梅珊轻笑了一声，涂了鲜红蔻丹的手指拈着方才的帕子一角，抖开一团雪白，又蓦地一松手，帕子便轻飘着打了个旋，落在满是脏污的地上。
“我是你爹家的人，特意来接你和你娘回去享福的。”
阿菅眉头一皱，声音清脆且坚定道：“我娘两年前就死了。”
梅珊对此不以为意，漫不经心道：“哦，是这样。那怕是只有你一个人有这福分了。”
阿菅抿了一下唇，没有做声。
梅珊本以为她不会再有什么反应了，正要别开眼，却听她突然问道：“你说的我爹家，可是那个很有名的温家。”
梅珊饶有兴味地看了阿菅一眼：“看来我确实没有找错人，没错，正是温家。”
阿菅小小的脸上露出鄙夷的神情：“就是那个只会赶人走的温家？”
梅珊长眉一挑，来了几分兴致：“你这话是哪里学来的，是你那个娘教你的。”
阿菅头一扬：“我不用谁教，温家的名声早就臭大街了，明水镇的人都知道。”
虎生在旁边煞有介事地附和着：“对，都知道！比最臭的熏鱼还臭！”
说完这话，他自己就犯了嘀咕。他怎么没听说过明水镇有姓温的大户人家，但不知为什么，这又隐约有点耳熟。
旁边的黑衣汉子抬高了手就要扇下来：“小兔崽子！你竟敢这样说！”
“算了，你和两个小鬼计较什么，我们且在这里等等他家大人便是了。”
眼看黑衣汉子的手就要落下来，旁边梅珊唤了一声，黑衣汉子这才放下手来，转头恭敬道：“四姨奶奶，要不我们这就抓着这两个小兔崽子回去？”
“抓回去？”梅珊虽还是懒懒地笑着，但却飞了一个妩媚的白眼给他：“明贞只生了一个不值钱的丫头，你却要带两个回去，咱们温家什么时候做那赔本的买卖。更何况你看看周围这些人的样子，好似要吃了我们似的，你若是能把他们带走，那也不会陪我来走这一趟了。且在这里等一会吧，反正已经也人去报信了，等他们家大人来了，我们再好好说道一番。”
果然如梅珊所说，不一会的功夫，一对中年夫妻挑着担子匆匆往这边赶来。
阿菅眼尖，连忙冲着那挥手：“舅母，我们在这里！”
虎生也来了精神，扯着嗓子喊道：“娘！快过来！我们被坏人抓了！”
挤开人群过来的一男一女看着有四十多岁，男人身材高大，腰背佝偻，憨厚木讷的面相，眼角的细纹里透出生活的愁苦。他正是明菅的舅舅，虎生的亲爹明贵。
女人脑后盘了个髻，衣着朴素，比一般的农妇气质还有几分不同。
她便是阿菅的舅母明李氏。
明李氏看见这一身气派的梅珊不由得一愣，眼中飞快地闪过一丝了然。
梅珊瞥了她们一眼，语气傲然道：“你们便是明家能说了算的人吧？”
明李氏低声下气道：“这里人多眼杂，也不方便说话。这位太太若是不介意，不妨上我们的船，到我们家里。大家坐着也好把话敞开来说。”
说着，她招呼虎生：“快收拾东西，咱们回家。”
虎生讷讷道：“可是咱们鱼还没卖几条呢。”
“不卖了，回家再说。”
梅珊也不想大庭广众下任人当耍猴戏的看着，稍一思忖，也就答应了。
一行人到了河边，明家的船就泊在石桥下。
明家这只乌篷船也有年头了，舱内逼仄狭小，两个小的坐了进去，里面堆放着杂物，里头还捆着两只活鸭子，翅膀一扑腾，漫天鸭毛乱飞。要她坐在这么条船上，还不如直接跳河来得干净。
梅珊只瞥了一眼，便打发黑衣阿大去再租一条船过来，这才纡尊降贵地上去了。
长篙在岸石上一磕，船便被借力推远了，一前一后地顺着水波向前而去。
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